Действие романа происходит в начале XX века. Мартин Иден - молодой моряк, выходец из низов, случайно знакомится с девушкой из состоятельной буржуазной семьи. Девушка начинает учить полуграмотного Мартина правильному произношению английских слов и пробуждает в нем интерес к литературе. Мартин узнает, что журналы платят приличные гонорары авторам, которые в них печатаются, и твердо решает сделать карьеру писателя, заработать деньги и стать достойным своей новой знакомой, в которую он успел влюбиться.
Роман во многом автобиографичен, есть много общего между Мартином Иденом и самим Джеком Лондоном. Оба выходцы из низов и добились выдающихся успехов в литературе исключительно собственными усилиями. Сам Лондон в молодости перепробовал много занятий и со знанием дела пишет о профессии моряка, фабричного работника и разносчика газет.
