Главный герой - десятилетний Николенька Иртеньев - переезжает из деревни в Москву. В большом городе все для него ново и непривычно: новые учителя, новый круг общения, первая любовь… Жизнь маленького Николая, описанная в повести, во многом напоминает детские годы самого Льва Толстого.